La Creosota: protector orgánico natural de la madera

Por Esinal Ediciones

Que es la creosota

La creosota es el nombre genérico usado para describir una variedad de productos tales como:

• Creosota de madera
• Creosota de alquitrán de hulla
• Alquitrán de hulla
• Residuo de alquitrán de hulla
• Sustancias volátiles del residuo de alquitrán de hulla.

La creosota se obtiene de la destilación de alquitrán de hulla, producido por carbonización a temperatura elevada de la hulla bituminosa; es una mezcla extraordinariamente compleja que contiene sustancias neutras, ácidas y alcalinas, la separación industrial de los componentes de alquitrán se hace por medios químicos, entre estas sustancias tenemos a los hidrocarburos aromáticos que componen el grupo mayoritario (80-90 %), otros como el antraceno, naftaleno, benceno xileno; la fracción ácida que es 5% de la creosota total constituida por fenoles, creosoles, xilenoles y naftoles de alto poder fungicida e insecticida, y finalmente la fracción básica también el 5% de la creosota, constituida por peridinas, quinolinas y acridinas.

Características de la creosota

Las características de la creosota son: insoluble en el agua, alta toxicidad contra hongos e insectos, de buena permanencia, no tiene acción corrosiva con los metales, de olor fuerte y penetrante, no aconsejable para interiores de viviendas, la madera protegida no puede ser pintada ni barnizada, produce irritación en la piel, debido a su compleja composición. En este grupo se encuentra una variedad de sustancias, que se ha ido desarrollando recientemente, tomando en cuenta que su característica principal de ser solubles en solventes oleosos derivados del petróleo. La eficiencia de estos productos químicos puede variar en función a las concentraciones y solventes.

Su utilización se limita casi exclusivamente al tratamiento de traviesas y de postes. Es un producto muy conocido y está muy normalizado tanto desde el punto de vista de su composición (riquezas e impurezas) como de su utilización (Directiva Europea 2001/90/CE.

Fue descubierta y patentada por John Berthell en Inglaterra en el año 1838. Cuando la hulla se introduce en un horno de coquificación se produce por una parte el coque, y por otra vapores que llegan a un condensador, del que se obtienen alquitrán. El alquitrán pasa a la destilería, y de su fraccionamiento se obtiene la brea y cuatro substancias grasas: aceite de naftalina, aceite de antraceno, aceite fenólico, y aceite de lavado. La mezcla de estos cuatro componentes en las proporciones adecuadas conforma el producto conocido como creosota.

Una de las principales características de la creosota son sus propiedades biocidas para los agentes causantes del deterioro de la madera. La madera se protege impregnándola con el producto mediante proceso llamado creosotado; habitualmente se realiza en un autoclave en condiciones específicas de vacío, presión y temperatura. Este método de creosotado se usa hace más de 150 años para tratar y preservar maderas expuestas a la intemperie. Mediante el creosotado, se abren los poros de la madera consiguiendo que el producto penetre dentro en mayor medida. La creosota evita el ataque de los hongos y bacterias que afectan la madera expuesta al aire libre y enterrado. Por su característica físico-química de sustancia orgánica neutra no ataca los metales que se introduzcan en la estructura de la madera, como clavos, tornillos, o alambres, y por ser oleosa los protege de la humedad del ambiente evitando su oxidación.

Usos y utilizaciones

Actualmente, la principal utilidad de la creosota consiste en proteger la madera que se usa en las traviesas de las vías férreas, puentes, postes de vallas, vigas, cerramientos para ganado, o construcciones de madera y postes telefónicos o eléctricos.

En menor medida, también se han venido utilizando  productos que contienen aceite de creosota para proteger maderas destinadas a restauración y fabricación de muebles de jardín y mobiliario urbano, cerramientos de jardines y viviendas o diseño de jardines y senderos escalonados.

Por tanto, además del uso de estos productos en ambientes laborales, también se pueden encontrar maderas tratadas con creosotas en el ámbito doméstico.

El uso de estas sustancias se puede producir en una serie de situaciones/escenarios en los que el riesgo de exposición a las mismas es alto. A título de ejemplo se relacionan algunas de ellas:

• Trabajar en industrias de la madera, producción de coque o asfalto.
• Usar madera tratada con creosota en la construcción y mantenimiento de cercas, puentes, líneas de ferrocarril, postes telefónicos…
• Ingerir hierbas medicinales a base de hojas de arbusto de creosota como complemento dietético
• Habitar viviendas con maderas tratadas con creosota en el interior, o en el exterior de las viviendas en lugares accesibles

Efectos adversos para la salud

Las creosotas pueden generar efectos adversos para la salud a corto y a largo plazo. Los primeros son efectos asociados con la toxicidad aguda de las creosotas: irritación de las mucosas y de la piel, fotosensibilización y rinitis o conjuntivitis.

La  exposición a niveles significativos de creosotas, presentes en general, en maderas tratadas o en productos químicos que las contengan, generan efectos tóxicos agudos.

La reacción del cuerpo a la exposición puede manifestarse como sigue:

• Al contacto con la piel: enrojecimiento, inflamación, irritación y, en algunos casos, quemaduras. Si la exposición es a niveles altos de creosotas o durante períodos prolongados, pueden aparecer llagas y la piel se vuelve sensible a la luz solar.

• Al contacto con los ojos: puede producir lagrimeo, irritación, quemaduras y sensibilidad a la luz. También puede provocar conjuntivitis. Exposiciones a niveles elevados pueden afectar la vista de forma permanente (efecto poco común).

• Al contacto con las fosas nasales: rinitis (inflamación del revestimiento mucoso de la nariz) que se puede manifestar con rinorrea, prurito/picor nasal, congestión nasal y estornudos.

• Beber agua o ingerir alimentos contaminados con creosota, pueden producir quemaduras en la boca y la garganta y dolores de estómago. Una exposición a largo plazo como la ingesta de medicinas a base de hierbas que contengan creosotas puede dañar el hígado, el riñón y el cerebro.

La Unión Europea limita el uso de la creosota para el tratamiento de la madera

Una nueva normativa prohíbe el empleo de esta sustancia en los interiores de los edificios y en las instalaciones para niños, esta nueva directiva comunitaria entró en vigor en España y limita el tratamiento de las maderas con  la creosota, después de comprobar que este material entraña riesgos para la salud y un elevado potencial contaminante al mezclarse con sustancias químicas.

Durante los últimos años, parques y jardines urbanos, paseos marítimos, rampas de acceso a algunas playas y otros elementos de mobiliario urbano han reutilizado las maderas procedentes de postes eléctricos y traviesas de ferrocarril como elemento funcional o decorativo.

Un uso, en principio, positivo porque se reciclaba madera vieja, aunque varios estudios científicos asumidos por la Unión Europea (UE) han demostrado que este aprovechamiento encierra riesgos medioambientales y para la salud humana. Las maderas se impermeabilizaron con creosota, un conjunto de compuestos químicos que se originan al quemar madera, carbón o la resina del arbusto de la creosota, que es el que cede su nombre.

La nueva norma de la UE limita el uso de la creosota en el tratamiento de la madera y la comercialización de madera permeabilizada mediante creosotado. Esta orden prohíbe el uso de maderas tratadas con creosota «en cualquier obra que esté en contacto directo con la población», de manera que el uso de esta madera está prohibido no sólo en los interiores de edificios, sino también en instalaciones de juegos para niños, parques, jardines y otros lugares de ocio al aire libre en los que exista un riesgo de contacto frecuente con la piel. Aunque, paradójicamente, la orden no tiene carácter retroactivo y no afecta a la madera ya tratada con creosota ni a las obras ejecutadas con anterioridad al 31 de diciembre de 2003.

En cambio, la normativa sí permite el uso de la creosota en madera destinada a usos industriales y profesionales (por ejemplo, traviesas de las vías férreas, postes de luz eléctrica, postes de teléfono, diques y vías de navegación), pero sólo si contiene benzopireno y fenoles en concentraciones inferiores a las fijadas en la directiva.

Bibliografía

Aitim

Antonio Agudo

Alberto González