Las termitas podrían influir en el ciclo global del carbono en el futuro
Por Nicolas LOUIS
Si bien la madera muerta constituye una reserva de carbono, los investigadores revelan que las termitas conservan la capacidad de degradar esta biomasa en áreas cálidas y áridas. Dado que estas superficies se expandirán con el calentamiento global, estos insectos podrían influir en el ciclo global del carbono.
Los bosques juegan un papel importante en el ciclo del carbono. Son el principal sumidero de carbono terrestre y el 8% de su stock se encuentra en madera muerta . La descomposición de este tiene el efecto de rechazar parte de él a la atmósfera. A nivel mundial, los insectos son responsables de casi un tercio de esta descomposición. Un equipo internacional de más de 100 científicos ha estudiado el comportamiento de las termitas ante el cambio climático. Los resultados de este trabajo, publicado en Science , muestran que jugarán un papel cada vez más importante en el futuro.
Usando datos recopilados de 133 sitios en 6 continentes, los investigadores revelan por primera vez que las termitas son altamente sensibles a las variaciones de temperatura, pero toleran niveles bajos de humedad. La tasa de descomposición de las termitas aumenta más de 6,8 veces por cada aumento de temperatura de 10 grados. En comparación, la de los hongos, también responsables de la degradación de la madera, se limita a 2 veces, porque en cuanto la madera contiene menos de 20 a 22% de humedad, se enfrentan a dificultades para degradar la lignina y la celulosa.
“En los bosques tropicales húmedos, la competencia entre hongos y termitas es menor, porque ambos son capaces de degradar la madera ”, explica Jacques Beauchêne, xilólogo del CIRAD y coautor del estudio. Mientras que los bosques secos, las sabanas y las zonas subdesérticas no son propicias para el desarrollo de los hongos, ya que necesitan una humedad al menos superior al 20% para moverse. Por lo tanto, se observa una mayor actividad de termitas en estos lugares, porque su competencia con los hongos es menos fuerte. »
Sin embargo, debido al calentamiento global, las zonas cálidas y áridas se expandirán en el futuro en el mundo. Los investigadores compararon sus resultados con modelos de cambio climático. Descubrieron que, independientemente de la trayectoria de las emisiones de gases de efecto invernadero que se elija, es probable que la variedad de termitas aumente en las regiones tropicales y subtropicales para 2050. “Esta progresión de termitas nos sorprendió”, agrega el investigador. Viví durante más de 30 años en Guyana y estaba convencido de que la actividad de las termitas era más virulenta en la zona tropical húmeda. De hecho, gracias a nuestro estudio, nos damos cuenta de que son más virulentos en climas tropicales secos. »
Capacidad para mantener alta humedad.
La explicación de esta adaptabilidad de este insecto viene de su forma de vida. Las termitas viven en una sociedad altamente organizada y demuestran inteligencia colectiva. Funcionan en colonias con un sistema de castas, como las hormigas o las abejas, donde cada tipo de individuo tiene un rol bien definido. Una colonia puede constar de cientos de miles o incluso millones de termitas. Estos últimos son capaces de construir sistemas para mantener alta la humedad a través de la construcción de redes de galerías que permitan conexiones con el nivel freático, y así mantener la posible degradación de la madera.“En África observamos un sistema de aire acondicionado con la formación de grandes chimeneas para hacer circular el aire y evacuar el CO2. Algunas termitas incluso cultivan hongos que degradan la materia orgánica para ellos, luego comen esos hongos, como las hormigas Atta en América del Sur” , especifica Jacques Beauchêne.
El aumento en el rango de termitas podría tener implicaciones importantes para el ciclo del carbono. De hecho, podría conducir a un aumento en la descomposición de la madera muerta y, por lo tanto, tener un impacto general en las emisiones de CO2. Sin embargo, los científicos no han podido cuantificar los impactos en las reservas de carbono forestal debido a la insuficiencia de datos. La estimación también es compleja de realizar ya que el carbono emitido por la madera muerta no se libera en su totalidad a la atmósfera, pues una buena parte queda atrapada en el suelo. Y para evaluar el impacto global de este proceso sobre el clima, también habría que tener en cuenta las emisiones de metano que producen las termitas, un gas de efecto invernadero mucho más potente que el CO2.
