¿Por qué las termitas corren el riesgo de convertirse en las grandes ganadoras del calentamiento global?
Por NASTASIA MICHAELS
Con el calentamiento global, la variedad de termitas podría expandirse por los trópicos, según un estudio internacional publicado en la revista Science . Sin embargo, al reciclar la madera muerta, estos insectos liberan gases que probablemente acentúen aún más el efecto invernadero.
Mordisqueadores de muebles, devoradores de marcos… Decir que las termitas no tienen buena reputación sería quedarse corto. Sin embargo, entre estos insectos xilófagos (comedores de madera), solo el 4% de las especies causan daños en los humanos.
La gran mayoría de las termitas resultan, por el contrario, esenciales para los ecosistemas tropicales, descomponiendo y reciclando árboles muertos dentro de los bosques húmedos. Y su impacto sería aún mayor de lo que se pensaba, según un estudio internacional publicado por más de un centenar de investigadores en la revista Science (9/2022).
Después de enumerar todos los lugares del mundo donde los descomponedores (termitas, pero también bacterias y hongos microscópicos) consumieron madera muerta, los científicos evaluaron el impacto de la temperatura y la precipitación en la degradación biológica de la madera, mediante un experimento realizado en más de 130 lugares. en seis continentes.
Termitas, «descomponedores» de madera separados
» Las termitas han tenido los mayores efectos en lugares como las sabanas tropicales, los bosques monzónicos y los desiertos subtropicales «, dijo en un comunicado de prensa Sin embargo, » estos ecosistemas a menudo se subestiman en términos de su contribución al balance global de carbono «.
El estudio revela una gran diferencia en la actividad de las termitas en comparación con otros descomponedores, bacterias y hongos. Mientras que estas últimas necesitan agua para crecer y consumir la madera, las termitas realizan esta función incluso cuando el nivel de humedad es relativamente bajo. Porque, a diferencia de los microbios, estos insectos pueden sobrevivir en la madera seca, ya sea llevándola de vuelta al montículo de termitas o estableciendo su colonia directamente en el interior.
Calentamiento global y termitas, ¿un círculo vicioso?
» Los microbios son importantes a nivel mundial en lo que respecta a la degradación de la madera, pero hemos pasado por alto en gran medida el papel de las termitas en este proceso. Esto significa que no estamos considerando el efecto masivo que estos insectos podrían tener en el futuro ciclo del carbono y en las interacciones con el cambio climático. «, enfatiza el profesor Zanne. » A medida que las temperaturas aumentan, el impacto de las termitas en el planeta podría ser enorme » .
De hecho, el estudio sugiere que con el calentamiento global, estos insectos pronto verán expandirse más allá de los trópicos, hacia los polos norte y sur.
⋙ Calentamiento global y agricultura intensiva: una combinación fatal para los insectos
Sin embargo, al igual que las «vaquitas», las termitas liberan carbono de la madera en forma de metano (CH3) y dióxido de carbono (CO2), dos de los principales gases de efecto invernadero de la atmósfera. Favorecidos por el calentamiento global, estos insectos podrían, a su vez, reforzar este proceso. Un círculo vicioso preocupante, del que los investigadores tendrán que estar atentos… ¡como combustible para el fuego!
