Una familia de termitas ha vagado por los océanos del mundo durante 50 millones de años.
Por Rachel Mulot
Una familia de termitas se ha extendido por todo el mundo cruzando los océanos en balsas de madera a la deriva. En los últimos 50 millones de años, los insectos han viajado por mar más de 40 veces, según muestra un análisis filogenético.
una investigación del Instituto de Ciencia y Tecnología de la Universidad de Okinawa en Japón en Biología Molecular y Evolución.
.
De hecho, un análisis del ADN de las termitas de madera seca muestra que estos insectos cruzaron los océanos al menos 40 veces durante su historia, probablemente en balsas dentro de madera flotante.
Estos viajes repartidos a lo largo de cincuenta millones de años les han permitido llegar a masas de tierra distantes y acelerar la evolución de su diversidad, creen Ales Bucek y sus colegas de la Unidad de Genómica Evolutiva de la Universidad de Okinawa.
Las termitas probablemente zarparon por primera vez accidentalmente, navegando dentro de trozos de madera arrastrados por el mar, pero en los últimos siglos también han seguido la expansión humana
a través de barcos.
Las termitas de madera seca, conocidas como kalotermes, son la segunda familia más grande de termitas, con 450 especies presentes en las regiones tropicales y subtropicales. También son endémicas en el Mediterráneo, donde una sola especie, Kalotermes flavicollis , vive en pequeñas colonias y causa daños relativamente pequeños. A diferencia de las termitas subterráneas (conocidas como reticulitermes ), las kalotermes anidan directamente en la madera que consumen. La familia es incomprendida porque «esta existencia en gran parte oculta ha hecho que estas termitas sean difíciles de recolectar «, dice Ales Bucek, especialista en genómica evolutiva del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa en Japón.Las termitas Kaloterm a menudo se consideran primitivas porque se separaron de otras termitas bastante temprano, hace unos 100 millones de años, y porque parecen formar colonias más pequeñas «.
Madagascar colonizada siete veces
Para obtener conocimiento global, los investigadores recolectaron cientos de muestras de termitas de madera seca de todo el mundo durante un período de tres décadas. De esta colección, seleccionaron alrededor de 120 especies, lo que representa poco más de una cuarta parte de la diversidad de Kalotermitidae. Ales Bucek y sus colegas luego se basaron en las diferencias en el ADN para mapear las relaciones evolutivas entre las especies. Usando fósiles de termitas y el conocimiento de las ubicaciones geográficas de las especies modernas, el equipo pudo determinar dónde y cuándo los linajes de termitas de madera seca se movían entre continentes. Los científicos han descubierto que el primer ancestro común vivió hace 84 millones de años. Esto significa que algunas de las primeras dispersiones del árbol genealógico podrían haber ocurrido en la Tierra antes de que el supercontinente Gondwana terminara de dividirse. Sin embargo, la mayoría de las aproximadamente 40 dispersiones ocurrieron hace menos de 50 millones de años, lo que sugiere que estas termitas cruzaron el mar y fue así como estos primos de las cucarachas conquistaron América del Sur en particular y África. La isla de Madagascar ha sido colonizada de forma independiente siete veces, también muestran los investigadores. Así fue como estos primos de las cucarachas conquistaron Sudamérica y África en particular. La isla de Madagascar ha sido colonizada de forma independiente siete veces, también muestran los investigadores. Así fue como estos primos de las cucarachas conquistaron Sudamérica y África en particular. La isla de Madagascar ha sido colonizada de forma independiente siete veces, también muestran los investigadores.
Casas de madera como tantos barcos pequeños
Una vez en un nuevo territorio, los insectos se diversificaron en nuevas especies. Anidar en su despensa ciertamente ayudó a las termitas kaloterm a cruzar los océanos. Los nidos de termitas de madera seca a menudo están contenidos en madera relativamente dura o incluso parcialmente viva, formando un contenedor resistente protegido de los elementos. » Probablemente ese sea uno de los factores que ayudaron a las termitas en sus viajes transoceánicos, porque sus casas de madera son como pequeños barcos «, dice Ales Bucek. Otra ventaja: a diferencia de muchas termitas, las termitas obreras de la madera , que por lo general no desovan jóvenes ,puede volverse reproductiva más tarde, explica el investigador. No es necesario embarcar una colonia completa con un rey y una reina flotantes para establecer raíces en otro lugar: unos pocos individuos masculinos y femeninos son suficientes para enjambrar y comenzar una nueva colonia después de un viaje por mar.
“Este estudio solo destaca el poco conocimiento que tenemos sobre las termitas, la diversidad de sus estilos de vida y el alcance de su vida social,analiza en un comunicado de prensa Tom Bourguignon, investigador del Instituto de Ciencias y Técnicas de Okinawa y autor principal del estudio. A medida que se recopila más información sobre su comportamiento y ecología, podemos usar este árbol genealógico para aprender más sobre la evolución de la sociabilidad de los insectos y sobre el éxito de las termitas».
